Architettura x86 è un’espressione generica per indicare un’architettura di una famiglia di microprocessori, inizialmente sviluppata e prodotta da Intel. È al momento l’architettura più diffusa nel mercato dei PC desktop, portatili, e server economici. Nel corso degli anni, più di una ditta ha introdotto processori compatibili con l’architettura x86, ponendosi in concorrenza con Intel. Attualmente (2010) l’unico concorrente di un certo peso nel settore dei personal computer è AMD che produce processori x86-compatibili fin dai primi anni dell’architettura. È da segnalare comunque che esistono altri produttori che utilizzano questa architettura per realizzare processori per applicazioni di nicchia come lo sviluppo di sistemi embedded, thin client, set top box e altre.
L’x86 ha un insieme di istruzioni CISC a lunghezza variabile. Questa caratteristica era utile negli anni ’70 e ’80, perché permetteva di risparmiare costosa memoria. In tempi più recenti, la lunghezza variabile è diventata un tallone d’Achille che complica notevolmente il progetto dei nuovi processori, i quali dedicano una parte consistente delle loro risorse a “tradurre” il set di istruzioni x86 in uno più razionale.
