Un servizio di rete sociale, o servizio di social network, consiste in una struttura informatica che gestisce nel Web le reti basate su relazioni sociali. La struttura è identificata per mezzo di un sito web di riferimento del social network.
Secondo la definizione data dagli studiosi Boyd-Ellison si possono definire social network sites quei servizi web che permettono:
* la creazione di un profilo pubblico o semi-pubblico all’interno di un sistema vincolato,
* l’articolazione di una lista di contatti,
* la possibilità di scorrere la lista di amici dei propri contatti.
Attraverso ciò questi servizi permettono di gestire e rinsaldare online amicizie preesistenti o di estendere la propria rete di contatti.
I social network sites ebbero un’esplosione nel 2003, grazie alla popolarità di siti web come Friendster, abcTribe.com e LinkedIn. Attualmente il più famoso ed utilizzato è sicuramente Facebook.
